Tanto si vives en el campo como en los suburbios, puedes disponer de un Internet rápido y fiable desde el espacio, sin importar dónde vivas en la Tierra.
Un especialista en ciberseguridad, lleva una vida completamente aislada en las montañas de Colorado, sin teléfono móvil ni Internet de alta velocidad. Pero recientemente habló sobre la letalidad de los drones en una convención en Japón. Asistió en directo a través de su propia conexión a Internet por satélite.
Gracias al servicio Starlink, que cuenta con cientos de satélites y velocidades que rivalizan con las redes de banda ancha de Estados Unidos, McOmie puede trabajar desde el medio de la nada. Él y su esposa, Melanie McOmie, llevan un estilo de vida que sería la envidia de cualquier habitante de la ciudad cansado de la pandemia y atado a la oficina: crían pollos, observan leones de montaña y disfrutan de vastos y prístinos bosques.
Otros participan en un programa de pruebas beta de un nuevo tipo de servicio de Internet ofrecido por SpaceX, la compañía de cohetes de Elon Musk. Hasta ahora, la experiencia ha sido fenomenal, dice. Han conseguido velocidades de descarga de 120 megabits por segundo y, como las antenas generan un calor considerable, han podido mantenerse conectados en la mayoría de las condiciones invernales. Sin embargo, tras la reciente ventisca, la antena tuvo que ser liberada.
No está claro qué velocidades ofrecerá Starlink a millones de personas, en comparación con las más de 10.000 que se están probando actualmente en Estados Unidos, Canadá y el Reino Unido. Dependiendo del número de personas que SpaceX contrate, los futuros usuarios podrán acceder a Internet a una fracción de la velocidad de esta fase de demostración. E incluso si Starlink, y sus competidores que pronto estarán operativos, funcionan según lo previsto, hay una serie de problemas potenciales con su viabilidad, por no hablar de su rentabilidad. Hay problemas de reparto de frecuencias de radio, la amenaza de la basura espacial y muchos otros problemas.
Sin embargo, hay al menos tres competidores serios y bien financiados para Internet desde el espacio, como Amazon, OneWeb y la veterana Telesat, y la posibilidad de acceder a un servicio de Internet rápido y fiable desde cualquier lugar de la Tierra con vista al cielo es un servicio móvil. Puede parecer tan milagroso como conseguir una señal de teléfono móvil. El precio tampoco puede ser tan elevado. Starlink tiene actualmente un precio de 499 dólares para el coste inicial y 99 dólares al mes para el servicio.
Internet desde el espacio tiene el potencial de reducir la brecha digital entre las zonas urbanas y rurales de Estados Unidos y de todo el mundo. También podría ofrecer una nueva forma de trabajar y vivir que no dependa de las conexiones a Internet por cable o fibra. También tiene el potencial de alejar a los usuarios, los ingresos y el valor de las empresas de telecomunicaciones tradicionales si un mayor número de hogares puede elegir su proveedor de Internet independientemente de la geografía.
Otro hombre tiene muchas opciones en lo que respecta a la banda ancha por cable e inalámbrica. Pero como ingeniero de redes profesional, sólo prueba Starlink por curiosidad.
Starlink requiere que usted mismo haga la instalación, en lugar de que su proveedor de servicios de Internet lo haga por usted. Pero “fue sorprendentemente fácil”, dice Bur. Conectó la antena Starlink, del tamaño de una pizza, al router y a la fuente de alimentación suministrados, y luego siguió las instrucciones de la aplicación del smartphone. Decidimos montar la antena de forma permanente en el tejado, ya que necesitábamos un buen punto de observación que no estuviera cubierto de árboles. Además, la parte más difícil fue llevar los cables de datos y de alimentación desde la antena hasta la casa. Sin embargo, esto supuso la misma cantidad de trabajo que la instalación de una antena de televisión en el tejado en el pasado.
Pero los que quieran recrear la experiencia tendrán que hacer cola. La lista de espera para Starlink duró un año.
Lo que hace posible la experiencia de usuario beta de Starlink son los cerca de 1.000 satélites lanzados por su empresa matriz. Eso le da a SpaceX alrededor de un tercio de los satélites activos en la órbita terrestre, pero eso es sólo el principio. Starlink ha recibido la aprobación de la FCC para lanzar unos 12.000 satélites.
Se necesitan tantos satélites porque cada uno pasa por encima de la cabeza muy rápidamente y está relativamente cerca de la superficie de la Tierra, hasta unos 1.200 kilómetros, en lo que se conoce como “órbita terrestre baja”. La ventaja de esta órbita es que las señales pueden viajar rápidamente de la Tierra al satélite y viceversa, por lo que Starlink puede ofrecer un servicio con baja “latencia”, es decir, el tiempo que tarda una señal en hacer un viaje de ida y vuelta. Los McOmies dicen que son capaces de utilizar su servicio Starlink para hacer estallar a sus oponentes simultáneamente en el exigente juego de disparos en línea en primera persona “Apex Legends”.
Los satélites tradicionales de telecomunicaciones y de observación de la Tierra suelen situarse mucho más lejos de la Tierra, en lo que se conoce como órbita geosincrónica, a unas 22.000 millas por encima del ecuador. Esto les permite llegar a muchas más zonas del planeta a la vez, pero el tiempo de señal de ida y vuelta es tan largo que aplicaciones como la telefonía por Internet, el videochat y la mayoría de los juegos son prácticamente imposibles.
OneWeb, con sede en el Reino Unido, que se fundó en 2012 y quebró en 2020, ha sido relanzada recientemente por un consorcio que incluye al gobierno británico y a Bharti Global. La empresa ya ha lanzado 110 satélites de los 648 previstos. La idea es que 588 estén activos en todo momento, dice Chris McLaughlin, jefe de asuntos gubernamentales de OneWeb. Prevé que, a finales de este año, la red de la empresa ofrezca cobertura de Internet en las latitudes septentrionales, y que el año que viene tenga una cobertura mundial completa.
Otro competidor es la empresa canadiense de satélites Telesat. A diferencia de las demás, cuenta con más de 50 años de experiencia en la explotación de satélites, afirma su director general, Dan Goldberg. Telesat no quiere dar a todo el mundo una antena, como hacen Starlink y OneWeb. En su lugar, proporcionaría conexiones a estaciones terrestres propiedad de empresas de telecomunicaciones, que luego se conectarían a los usuarios finales de forma convencional, como redes celulares o Wi-Fi de largo alcance. Los usuarios no tendrían que preocuparse de cómo obtienen la conexión a Internet de la que disfrutan, y podrían utilizar sus teléfonos y otros dispositivos móviles en lugar de equipos especializados.
Telesat empezará a lanzar su nueva constelación de 298 satélites de banda ancha en órbita terrestre baja en 2023, y planea tener una cobertura total del globo en 2024, añade el Sr. Goldberg. Una de las razones por las que su constelación es más pequeña que la de sus competidores es que cada uno de sus satélites es más grande y orbita a una altitud mayor (pero aún baja), dice. Si los planes de la empresa dan sus frutos, los satélites de Telesat también tendrán interconexiones de alta velocidad basadas en láser entre sí, de modo que puedan pasar el tráfico de Internet entre ellos, en el espacio, antes de enviarlo de vuelta a la tierra más cerca de su destino. (Starlink también está probando la comunicación por láser entre sus satélites).
El Proyecto Kuiper de Amazon, sobre el que la empresa ha mantenido un relativo hermetismo, ha anunciado que va a comprometer 10.000 millones de dólares para lanzar una red que, por lo que parece, es muy parecida a la de Starlink. Aunque la empresa no ha anunciado el diseño de sus satélites ni el calendario de lanzamiento, tendrá que lanzar la mitad de su red prevista, es decir, unos 1.600 satélites, antes de julio de 2026 para cumplir con su licencia de la FCC.
En el futuro, hay más participantes potenciales en la carrera de la red espacial: China ha anunciado su intención de lanzar su propia red de 10.000 satélites en órbita terrestre baja, y la UE también está contemplando la posibilidad de construir una. Apenas pasa un mes sin que una nueva empresa anuncie su intento de hacerse con una parte del mercado, incluyendo más de una docena de empresas que pretenden utilizar pequeños satélites para conectar el “Internet de los objetos”.
No está claro que todas estas empresas vayan a lanzar con éxito sus redes, o que vayan a sobrevivir una vez que lo hagan, dice Chris Quilty, socio de Quilty Analytics, que hace un seguimiento de la industria espacial desde una perspectiva financiera. Su propio análisis de la viabilidad de Starlink, por ejemplo, concluye que sus perspectivas de ganar dinero dependen en gran medida de la reducción del coste de las sofisticadas y costosas antenas terrestres que envía a los clientes. La cuota inicial de 499 dólares para unirse a Starlink no cubre los 2.000 a 2.500 dólares que el Sr. Quilty y otros analistas calculan que cuesta cada antena.
Dicho esto, la FCC anunció en diciembre su intención de conceder a Starlink 885 millones de dólares para conectar hogares en Estados Unidos, si la empresa cumple ciertos requisitos, como parte del Fondo de Oportunidad Digital Rural.
A Starlink y a sus competidores les esperan otros innumerables quebraderos de cabeza. Entre ellos, los derechos del espectro inalámbrico que los satélites utilizan para transmitir datos a la tierra. OneWeb, SpaceX y otra empresa de comunicaciones por satélite argumentan que deberían tener derechos prioritarios sobre una determinada banda inalámbrica en EE.UU. Esto podría significar que los satélites de una de estas empresas -o sus futuros competidores- tendrían que modificar sus transmisiones cuando detecten posibles interferencias, dice el Sr. Quilty.
Además, está el temido síndrome de Kessler, representado en la película “Gravity”, en el que la basura espacial en órbita provoca un amontonamiento espacial descontrolado. En la actualidad, existen recomendaciones pero pocas normas vinculantes sobre el uso de la órbita terrestre baja.
Hasta que llegue elocalipsis de la basura espacial, Brian Jemes, director de la red de la Universidad de Idaho, piensa seguir disfrutando de su sistema Starlink. En su casa, cerca de Moscú (Idaho), el servicio por satélite ha sido 20 veces más rápido que con su ISP local, que se conectaba mediante Wi-Fi de largo alcance.
